Nu, na een debatoptreden waarin zijn struikelblokken en slingerende reacties schokgolven door de Democratische Partij veroorzaakten, is Bidens enorm consequente besluit om zich als 81-jarige kandidaat te stellen, nadat hij aanvankelijk had gezegd dat hij een overgangsfiguur zou zijn, onder strenger toezicht komen te staan. vragen over zijn kleine kring van adviseurs en de Democratische leiders die zijn ongekende drang faciliteerden om tot zijn 86e in functie te blijven.
“Ik denk dat er echte consternatie heerst, niet alleen onder zijn binnenste kring, maar ook binnen de familie”, zegt Chris Whipple, auteur van “The Fight of His Life: Inside Joe Biden’s White House.” “Iedereen vraagt zich af: 'Wat is er gebeurd en kan dit worden opgelost?'”
De drijvende kracht achter de democratische golf van twijfel en angst is het vooruitzicht dat Donald Trump, die door de Democraten wordt gezien als een oneerlijke, antidemocratische demagoog, nu op zijn minst een redelijke kans lijkt te hebben om te winnen. Meer dan op enig ander moment in zijn presidentschap wordt Bidens besluit om een nieuwe ambtstermijn na te streven – en zijn vermogen om zijn taken nog eens vier jaar uit te voeren – geconfronteerd met een stortvloed aan publieke vragen.
In de uren na het debat hebben Biden en zijn topfunctionarissen geprobeerd om donoren ervan te overtuigen dat hij in de race blijft en in staat is om zijn werk te doen. Mensen die bekend zijn met de fondsenwervingsoperatie zeggen dat geen enkele grote donor zijn steun heeft ingetrokken en dat de campagne meer dan $ 27 miljoen heeft opgehaald van de debatdag tot en met vrijdagavond.
Biden leek de paniek enigszins te onderdrukken met een vurige bijeenkomst na het debat op vrijdag in Raleigh, North Carolina. Hij uitte zijn bezorgdheid over zijn leeftijd en gaf aan dat hij niet van plan was zijn besluit om zich kandidaat te stellen te heroverwegen.
“Ik weet dat ik geen jongeman ben, om het maar eens duidelijk te zeggen,” zei Biden, die voor het eerst publiekelijk erkende dat zijn spraak-, loop- en debatvaardigheden allemaal tekenen van ouderdom vertonen. Maar hij voegde eraan toe: “Ik geef u mijn woord als Biden: ik zou me niet opnieuw kandidaat stellen als ik niet met heel mijn hart en ziel geloofde dat ik deze baan kan doen.”
Het grootste deel van zijn volwassen leven moest Biden elke vier jaar zware beslissingen nemen over de vraag of hij zich kandidaat zou stellen voor het presidentschap. Ook voerde hij langdurige gesprekken met familie en vrienden over het ambieren van het hoogste ambt van het land.
Ondanks de zorgen van de kiezers over zijn toenemende leeftijd, was Bidens keuze om in 2024 een laatste race te lopen in sommige opzichten gemakkelijker dan zijn eerdere beslissingen. Hij was tenslotte een zittende president en had een record van onverwacht wetgevend succes geboekt bij het opnieuw opbouwen van mondiale coalities waarin hij diep geloofde.
Zijn familie was aan boord, met name zijn vrouw Jill en zijn zus Valerie Biden Owens. Hij zag zichzelf als de beste gepositioneerde om te concurreren met Trump, wiens politieke opleving veel Democraten zorgen baarde.
“Als Trump niet kandidaat was, weet ik niet zeker of ik dat wel zou doen”, zei hij afgelopen december tegen de Democraten tijdens een inzamelingsactie in Boston. En gevraagd door Time magazine in mei Als hij er vanwege zijn leeftijd ooit over nadacht een stap opzij te zetten, antwoordde hij: 'Nee, dat heb ik niet gedaan.'
Nog maar twee jaar eerder had Biden zichzelf voorgesteld als een tijdelijke rentmeester van een Democratische Partij die een nieuwe en meer diverse generatie leiders koesterde. “Ik zie mezelf als een brug, niet als iets anders”, zei een 77-jarige Biden in maart 2020.
Maar kort nadat hij op 20 november 2022 80 werd, waarmee hij de eerste tachtiger in het Witte Huis werd, besloot Biden dat de brug veel langer zou duren dan velen hadden verwacht. Hij zou zich verkiesbaar stellen en zijn presidentschap niet als een overgangsperiode neerzetten, maar als een transformatietijdperk op zichzelf.
Er waren altijd waarschuwingssignalen. Uit een opiniepeiling van Washington Post-ABC News in september 2022 bleek dat 56 procent van de Democraten en Democratisch georiënteerde Onafhankelijken zei dat de partij iemand anders als kandidaat moest kiezen.
Republikeinen lieten al video's circuleren van Biden die er verward uitzag of leek te struikelen over zijn woorden of zijn voeten, vaak uit de context gehaald. Kevin O'Connor, Bidens arts, opgemerkt dat de gang van de president stijver leek, terwijl hij ook zei dat hij meer dan in staat was om als president te dienen. En een tweede presidentskandidaat zou duidelijk fysiek zwaarder belasten dan in 2020, toen de pandemie van het coronavirus Biden lange tijd in zijn huis opsloot.
Te midden van deze onzekerheid veranderden de tussentijdse congresverkiezingen van november 2022 de dynamiek onmiddellijk in Bidens voordeel, aangezien Democraten de wijdverbreide voorspellingen van een “rode golf” trotseerden door de controle over de Senaat te behouden en de Republikeinen tot een haarfijne meerderheid in het Huis te beperken. Voor veel Democraten leek het er plotseling op dat de partij het heel goed zou kunnen doen met Biden als hun leider.
“Het is mijn bedoeling dat ik weer kandidaat ben”, zei Biden een dag na de tussentijdse verkiezingen tegen verslaggevers. 'Maar ik heb een groot respect voor het lot. En dit is uiteindelijk een familiebeslissing.”
De beslissing werd ook sterk beïnvloed door een hechte kring van vaste adviseurs, van wie sommigen nog steeds een hekel hadden aan de topdemocraten die Biden in 2016 aan de kant hadden gezet ten gunste van Hillary Clinton. Zijn overwinning in 2020, nadat veel van diezelfde democraten hem hadden afgeschreven vanwege slechte prestaties in de vroege voorverkiezingsstaten, versterkte alleen maar zijn vastberadenheid om op zijn eigen instincten en het advies van zijn familieleden te vertrouwen.
Jill Biden was vooral voorstander van een herverkiezingsbod en was in de begindagen van de campagne bot in het karakteriseren van de verkiezingen als een keuze tussen “corruptie en chaos” en stabiliteit. Zijn andere familieleden, waaronder zijn zoon Hunter en kleinkinderen, waren ook voorstander, volgens mensen die bekend zijn met hun denkwijze.
'Hij heeft zijn hele leven geprobeerd daar te komen,' zei Whipple. “Hij was zeker niet van plan de kans te laten liggen om het werk te vervullen waarmee hij in zijn eerste termijn was begonnen. En ik denk dat dat gewoon de aard is van mensen die die baan bereiken.
Even belangrijk was dat de Democratische Partij een collectieve, zij het informele, beslissing leek te nemen om Biden niet uit te dagen, met uitzondering van een kortstondig bod van vertegenwoordiger Dean Phillips (Minn.). In tegenstelling tot andere campagnes slaagde de linkerflank van de partij er niet in een charismatische uitdager als senator Bernie Sanders (I-Vt.) naar voren te brengen, deels omdat veel linkse Democraten met tegenzin enkele van Bidens progressieve prestaties waardeerden.
Democratische gouverneurs met sterrenkracht, zoals Gavin Newsom uit Californië en Gretchen Whitmer uit Michigan, leken aanvankelijk schaduwcampagnes te voeren, maar de tussentijdse verkiezingen maakten een einde aan dergelijke inspanningen. Sommigen hebben gesuggereerd dat voormalig president Barack Obama Biden had kunnen overtuigen om zich niet kandidaat te stellen als hij dat had gewild, maar de relatie tussen de twee mannen was gespannen sinds Obama Biden in 2016 ontmoedigde om zich kandidaat te stellen ten gunste van Clinton, die vervolgens verloor van Trump.
Toen Biden op 25 april 2023 officieel zijn herverkiezingsbod aankondigde, sluimerden de twijfels nog steeds. Uit een opiniepeiling van Associated Press bleek dat slechts 47 procent van de Democraten wilde dat hij zich opnieuw kandidaat zou stellen. In de 24 uur na zijn aankondiging – typisch een moment van toenemende opwinding dat campagnedonaties aanwakkert – was het resultaat ‘buitengewoon teleurstellend’, meldde The Post destijds.
Biden werd nooit geconfronteerd met een serieuze uitdaging in de Democratische voorverkiezingen, en won gemakkelijk wedstrijden in het hele land in wat neerkwam op een kroning. Phillips begon zijn campagne met de verklaring “het is tijd voor een nieuwe generatie”, maar steeg nooit uit boven het niveau van overlast voor de zittende president en zijn adviseurs. No Labels, een groep die een potentieel bipartizan derde-partij ticket onderzocht, slaagde er niet in om een genomineerde te vinden, deels vanwege de scherpe polarisatie in het land. Het Democratisch Nationaal Comité plande de voorverkiezingskalender opnieuw in ten gunste van Biden en verklaarde dat er geen voorverkiezingsdebatten zouden zijn.
Terwijl Biden zijn campagne opvoerde, probeerde hij zijn leeftijd aan te pakken door er luchtig over te doen, door een publiek te vertellen dat hij ‘iets onder de 103’ was en gekscherend te verwijzen naar ‘mijn goede vriend Jimmy Madison’. Serieuzer: zijn adviseurs wezen op speciale verkiezingsoverwinningen voor de Democraten en zeiden dat deze de sterke positie van de partij onder Biden weerspiegelden.
Die stemming van nerveuze aanvaarding ontplofte donderdag.
Tijdens het debat, gehouden in een CNN-studio zonder publiek, sprak Biden met een schorre stem, had hij moeite om de aanvallen van Trump te pareren, dwaalde vaak rond of leek zijn gedachtengang te verliezen, en staarde hij soms wezenloos terwijl Trump sprak.
“Dat debat was duidelijk een [f—-ing] ramp,” Jon Favreau, een voormalige speechschrijver en podcast-host van Obama, schreef op X daarna suggereerde hij dat de Democraten een ‘serieuze discussie’ moesten voeren over het vervangen van Biden als hun kandidaat.
“Hij leek onvoorbereid, verloren en niet sterk genoeg om effectief te pareren met Trump, die voortdurend liegt,” schreef Julián Castro, de voormalige Democratische burgemeester van San Antonio die in het kabinet van Obama diende.
Bidens frequente vermaning aan sceptici om “naar mij te kijken” leek opeens een waarschuwing in plaats van een geruststelling. Sommige Democraten vroegen zich in besloten kring af of zijn keuze om nog één laatste race te lopen uiteindelijk herinnerd zou worden als een daad van egoïsme in plaats van een symbool van een leven vol dienstbaarheid.
Zelfs degenen die accepteerden dat het onwaarschijnlijk was dat Biden een stap opzij zou zetten, voerden aan dat hij een grote strategieverandering nodig had.
“De verantwoordelijkheid ligt bij de mensen die een persoonlijke relatie met de president hebben om echte gesprekken te voeren over hoe we zijn prestaties kunnen verbeteren en om echt de balans op te maken van het moment”, aldus een Democratische functionaris, die anoniem wilde blijven om openlijk te kunnen spreken over de familieleden en goede vrienden van de president.
Zittende presidenten hebben het traditioneel moeilijk gehad tijdens hun eerste debatten, omdat ze er niet aan gewend waren geraakt op zo’n scherpe manier te worden uitgedaagd. Maar de prestatie van Biden was zo “schokkend” dat het aanleiding zou moeten geven tot een nieuwe herbeoordeling van zijn publieke optredens, zei Joel Payne, een democratische strateeg die niettemin de beslissing steunt om een nieuwe ambtstermijn te zoeken.
Bidens strijd donderdag was voor sommige Democraten des te verontrustender omdat hij een aantal dagen bezig was geweest met de voorbereiding op het debat. Tot de groep adviseurs die Biden hielpen bij de voorbereiding in Camp David behoorden veel van de vertrouwelingen die de president aanvankelijk aanmoedigden om een nieuwe ambtstermijn te zoeken.
Adviseurs van de president zeggen dat de reacties op het debat buitensporig zijn.
Biden, zo stellen ze, heeft moeilijke momenten overleefd en heeft een staat van dienst in het trotseren van twijfelaars. Hoewel ze erkennen dat Bidens optreden teleurstellend was, kaderen ze het als slechts één moment in wat een lange, stormachtige campagne zal worden.
In de eerste dagen na het debat bleven de Democratische wetgevers grotendeels bij de president en verwierpen ze de suggestie dat de partij een jongere kandidaat zou kiezen. De donaties blijven binnenstromen, waarbij de Biden-campagne het uur na het debat uitriep tot het beste fondsenwervingsmoment tot nu toe.
Trumps gestage stroom van leugens en bluf tijdens het debat kan er ondertussen toe leiden dat sommige Democraten zich achter Biden scharen. Het campagneteam van de president kwam vrijdag bijeen om zijn medewerkers gerust te stellen en zich opnieuw te committeren aan de missie om Trump in november te verslaan.
Russell Riley, een presidentieel historicus aan het Miller Center van de Universiteit van Virginia, was het ermee eens dat de betekenis van het debat in de komende weken zal vervagen. Hij zei: “Een combinatie van tijd en de korte aandachtsspanne van het electoraat maakt bijna alles in de presidentiële verkiezingspolitiek minder belangrijk.”
Ashley Parker en Tyler Pager hebben bijgedragen aan dit rapport.
correctie
In een eerdere versie van dit artikel was de voornaam van Russell Riley, de presidentiële historicus aan het Miller Center van de University of Virginia, verkeerd gespeld. Het artikel is gecorrigeerd.
